王子

東京都北区王子。ごく当たり前に慣れ親しんでいる地名であるが、はたと、思う。王子、王子って、結局この町は、は何の“王子”なんだ？「ハンカチ」か、「ウイリアム」か、はたまた「テニスの」なのか、などというベタな流れはさておき、本当になぜ、王子という、プリンスな地名がついているのだろうか。

まずは“お約束”、『広辞苑』に登場してもらおう。
＜おうじ【王子】1・王の息子。また、皇子。2・親王宣下のない皇族の男子。王＞
まあ、やっぱりプリンスということ。

北区飛鳥山博物館の学芸員さんにたずねてみた。「熊野詣の、王子信仰からきているものとされています」熊野古道には、総称「九十九王子」という、熊野権現の御子神を祀る場所である「王子」が配置されている。参詣者は、古道をこの王子を巡りながら、熊野三山を目指していくということだ。東京都北区の王子は、この「王子」を、熊野から「歓請」したことに由来を発しているのだということだ。「ですからプリンスとしての『王子』とは、ちがうわけなんです」当たり前だが、ロイヤル感あふれる町だから、というわけでは全くない。

『広辞苑』、よく見ると、すぐとなりの項目に、＜おうじ【王子】1・京都から和歌山県熊野神社への参詣の途中、所々に、若王子を歓請して祀ってある土地。2・東京都北区内の一地区。もと東京市三五区の一。王子権現・王子稲荷などがある＞と、ちゃんとそのへんのことにも触れられていた。

いつごろから王子だったのかまでは、定かではないそうだが、「戦国時代には、『王子村』という記述がありますが、それ以前にこの名前があったかどうかは、はっきりしていません」